Alors que la récente controverse sur la bobine de résille menhaden continue de mettre en colère les membres de la communauté noire de Lewes, il est peut-être temps de canaliser l’esprit avec lequel notre ancien maire, Otis Smith, a travaillé pour construire à la fois une économie solide et une société culturellement diversifiée. il y a un siècle.
À une époque où la ségrégation raciale était la loi dans le Delaware, Smith a discrètement, mais passionnément, utilisé son poste de PDG de la Fish Products Company pour aider à créer une communauté dynamique et productive pour tous ceux qui habitaient Lewes.
La vérité est que l’industrie du poisson menhaden a prospéré sous la direction de Smith, en grande partie grâce à sa conviction que la discrimination raciale était immorale. Des années avant que la loi sur les droits civils ne mette officiellement fin à la ségrégation, Otis Smith a embauché des centaines d’hommes noirs locaux pour travailler aux côtés d’hommes blancs locaux sur les navires et dans les usines. Il les a également bien payés et, en retour, ils ont tout donné pour construire ce qui est devenu le plus grand port de fruits de mer d’Amérique. Inutile de dire que Smith est toujours dans les mémoires et vénéré comme un pionnier des droits civiques parmi les quelques «anciens» qui restent à Lewes.
Bien sûr, ces jours sont révolus depuis longtemps, grâce à la gentrification rampante qui a déplacé une communauté autrefois diversifiée sur le plan économique et racial pour attirer des retraités aisés – et principalement blancs – des États voisins. En créant cette communauté unique, nous avons perdu de vue une histoire riche en richesses grâce aux nombreuses contributions précieuses de gens ordinaires qui travaillent dur, comme ceux qui ont aidé Smith à bâtir une industrie en plein essor.
En fait, la seule histoire de Lewes que beaucoup de ces nouveaux arrivants connaissent est la version blanchie à la chaux qu’ils ont entendue de la part des gentrificateurs qui font leur propre fortune dans le processus. Ainsi, tout en vantant les histoires des colons hollandais, leur version a négligé de mentionner qu’à l’époque coloniale, la population noire de Lewes était à la fois importante et majoritairement libre.
Ensuite, il y a l’histoire des maîtres constructeurs navals, Cato et Peter Lewis, des résidents noirs libres qui dirigeaient un chantier naval prospère au large de Pilottown Road, ainsi que des preuves que notre ville a joué un rôle important en tant qu’arrêt du chemin de fer clandestin. Il y a aussi peu de reconnaissance que le Happy Day Club était autrefois un attrait majeur pour des artistes de renom comme Duke Ellington; sans oublier que le développement de Shipcarpenter Square a été érigé sur l’ancien site du terrain de balle de la communauté noire.
Il n’est donc pas surprenant que la bobine de résille symbolise quelque chose pour lequel il vaut la peine de se battre, en tant que dernier véritable artefact de l’histoire et de la culture noires de cette ville. En plus de cela, dans son nouvel emplacement sur le campus de la Lewes Historical Society, ce devait être une étape vedette de l’African American History Tour, un projet conjoint avec l’African American Heritage Commission.
Maintenant, nous apprenons qu’après que les propriétaires des quartiers gentrifiés entourant le campus ont bombardé la ville de plaintes, la bobine doit être retirée – une décision qui soulève plus que quelques questions. D’une part, pourquoi la direction de notre ville a-t-elle soudainement insisté sur un permis alors qu’elle n’avait jamais auparavant exigé l’approbation des travaux effectués sur le campus de la société historique?
D’autre part, pourquoi ces propriétaires sont-ils les seules voix entendues dans ce processus? A-t-on même demandé à la Commission du patrimoine afro-américain de peser sur une décision majeure qui semble relever de sa compétence? Et si c’est la seule bobine de filet encore existante, ne devrions-nous pas tout mettre en œuvre pour la préserver dans un complexe qui abrite d’autres structures historiques?
Alors, que ferait Otis Smith s’il était toujours maire de Lewes? Je dois croire qu’il utiliserait son inestimable pouvoir de persuasion pour garder cet artefact rare là où il se trouve, comme un rappel éminent de ces gens ordinaires – de toutes les couleurs – qui l’ont aidé à alimenter le moteur économique de cette ville pendant des années. Cela dit, j’exhorte cette ville et ses habitants à honorer leurs contributions, en suivant son exemple.
